Parc de l'énergie de Schönau im Schwarzwald » 8. Énergie nucléaire (Interdiction de jouer dehors !)

8. Énergie nucléaire (Interdiction de jouer dehors !)

L'énergie nucléaire et les êtres vivants
Les noyaux des atomes sont constitués de protons à charge positive et de neutrons sans charge, qui sont liés par la force nucléaire. Les noyaux radioactifs tels que le césium 137 sont instables et se désintègrent de façon spontanée. Ils libèrent alors cette énergie de liaison sous la forme d'un rayonnement ionisant de très forte énergie. Si ce rayonnement pénètre dans des cellules vivantes, il provoque des réactions chimiques, ce qui peut entraîner des cancers ou des mutations génétiques. Plus le rayonnement est important, plus ce risque est élevé.
Les cellules disposent d'un système de réparation du génome et l'organisme est protégé par le système immunitaire. Mais si les impacts sont trop fréquents, ces deux garde-fous peuvent être saturés.

Radioactivité naturelle
La radioactivité existe aussi dans la nature. Ainsi, l'uranium contenu en très petites quantités dans certaines roches en émet. Il se désintègre en atomes instables qui se désintègrent à leur tour et ainsi de suite jusqu'à ce qu'il ne reste plus que des atomes stables. La majeure partie du rayonnement alors émis est bloqué par les roches avoisinantes. Son énergie contribue à la chaleur de la Terre. Seule une fraction des éléments radioactifs parvient à la surface de la Terre, le plus souvent sous la forme de radon.
Le rayonnement émis par ce gaz rare et ses produits de désintégration est faible presque partout. Mais à certains endroits, comme ici, dans le sud de la Forêt-noire, le radon peut diffuser à partir du sol dans les caves mal aérées et, de là, se répandre à l'intérieur des habitations. Si l'accumulation de particules ionisantes dans l'air ambiant est trop forte et si aucune mesure n'est prise pour la réduire, la radioactivité naturelle peut, elle aussi, accroître le risque de cancer chez les habitants.

Énergie nucléaire artificiellement concentrée
Pour pouvoir utiliser l'énergie nucléaire à des fins de production électrique, il est nécessaire de concentrer de très grandes quantités de matériel fissible dans un espace très restreint. Ce peut être de l'uranium 235 ou du plutonium 239, par exemple. Lorsque la masse dite critique est dépassée, une réaction en chaîne se déclenche : la fission des noyaux d'uranium 235 libère deux à trois neutrons qui impactent d'autres noyaux dont ils provoquent la fission et ainsi de suite.
Une quantité colossale l'énergie est alors libérée : 1 g d'uranium naturel contenant environ 0,7 % d'uranium 235 fissible a autant d'énergie que 12,6 litres de pétrole ou 19 kg de charbon (houille).

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